电影由汉中何振基创作的长篇小说《母亲河》改编而成，以小见大，通过“母亲河”汉江边上阳坝村里的几个年轻人的生活情感、迷惘挫折、成长的历程，展现了陕南人民在面对困难、贫穷时，在美丽乡村发展建设奔向富裕的过程中，改造自然并与自然环境和谐共生，进行可持续发展的艰苦卓绝的奋斗。
一家之主王仁鸿（王元龙）苦心经营一家公司，妻子热衷拜佛，长子王耀庭（尤光照）不学无术，赌钱到处借债、挪用公司款项，长媳宋玉珍（王莱）沉迷麻将，三个女儿也是各有各想法，王仁鸿被几个子女折腾的焦头烂额。。。。
性格古怪的彩票中奖人Charles独自住在一个偏远的小岛上，他梦想着自己最爱的音乐人组合&前恋人McGwyer Mortimer(穆里根和饰演)能够复合回归。而当两人接受Charles的邀请，答应来到瓦利斯岛上、他的家中来进行私人演出，他的梦想也实现了。不过，旧日的紧张关系再度浮现，Charles得拼命努力拯救他的梦想演出。
婚礼现场热闹非凡，学校礼堂里，同学们在紧张的排练，直到女儿脸色煞白的倒在众人之间，陈桂贤放弃婚礼赶到医院。 陈桂贤赶到医院，得到的却是惊天噩耗--女儿先天肝脏不全，需要进行肝脏移植手术。妈妈坚决的放弃婚礼，也没给老霍更多的解释。 一向胆小怕痛的妈妈决定给女儿做亲体移植，为女儿捐肝，但是在做了院方全面检查之后，却得到一个似乎天意弄人的答案--妈妈因为长年开车再加上气性大的缘故，有很严重的脂肪肝。护士告知妈妈脂肪肝可以通过运动解决掉。 陈桂贤开始尝试各种运动各种奔走，老霍得知真相后也冒认妈妈的爱人前去验血配型。女儿隔壁床病友的突然辞世让本来就胆小怕事的妈妈心里再次蒙上一层阴影--手术的高度风险让妈妈惶惶不可终日……
日本摄影记者芥川（林子祥）三年后重返刚刚解放的越南采访，遍地的生机令他心生欢喜，但当他无意间走进城市的另一隅结识当地女孩琴娘（马斯晨）后，方知之前所见不过是越共政府特意为他这样的外国记者安排的粉饰太平的假像。 在琴娘并非刻意的“导游”下，越南平民百姓正处于水深火热中的悲惨生活逐渐被芥川尽收眼底。琴娘一家人、战后唯一留下来的某酒吧的老板娘（缪骞人）及她的正想方设法逃离越南的情人祖明（刘德华）等人的被越共任意践踏的自尊强烈地触动着芥川敏感善良的心，尽管他并无彻底改变他们命运的能力，却仍是尽力给予帮助。
